¿El secreto de la longevidad? El tiburón de Groenlandia tiene algunas pistas en su ADN

Un tiburón que nació cuando Rembrandt pintaba sus primeros cuadros sigue nadando hoy en las profundidades del Ártico. Eso ya lo sabíamos. Lo que no sabíamos es cómo.

Dos equipos de investigación, uno liderado por la Universidad de Tokio y otro por el Instituto Leibniz de Envejecimiento en Alemania, han publicado los análisis genómicos más completos del tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) hasta la fecha, y los hallazgos apuntan a un mecanismo que la biología animal no había documentado con esta claridad: un sistema de reparación del ADN tan sofisticado que el animal llega a los 400 años con la retina intacta y sin señales de degeneración celular.

El genoma del tiburón de Groenlandia mide 6,45 gigabases, lo que lo convierte en uno de los genomas no-tetrápodos más grandes secuenciados hasta ahora. Para ponerlo en escala: el genoma humano ronda los 3,2 gigabases. El tiburón tiene más del doble.

Al analizar duplicaciones génicas, los investigadores encontraron 81 genes que existen como copia única en todos los demás miembros de los elasmobranquios, la subclase que incluye tiburones y rayas, pero que en el tiburón de Groenlandia aparecen duplicados. Según el análisis funcional, esos genes forman una red interconectada enriquecida en funciones de reparación de roturas de doble cadena de ADN.

Esto no es un detalle menor. Las roturas de doble cadena son el tipo más peligroso de daño en el ADN: si no se reparan correctamente, producen mutaciones que derivan en cáncer o en muerte celular. En la mayoría de los vertebrados, la acumulación de ese daño con el tiempo es, literalmente, el envejecimiento.

Estudios sobre el sistema visual del tiburón confirmaron que la especie conserva el gen ercc1, que los tiburones de vida más corta han perdido, y exhibe niveles elevados de expresión del gen ercc4 en comparación con otras especies del grupo. Esos dos genes forman el complejo ERCC1-XPF, una maquinaria de reparación que actúa como servicio de mantenimiento de alta precisión sobre el tejido celular.

El resultado práctico: la retina del tiburón mantiene su funcionalidad durante siglos sin signos de degeneración, adaptada a condiciones de luz mínima, lo que desafía las suposiciones sobre la pérdida inevitable de visión asociada al envejecimiento en vertebrados.

Hay un detalle que los investigadores del Instituto Leibniz destacan por encima de los demás.

El gen TP53, responsable de suprimir tumores y coordinar la reparación del ADN, aparece como copia única en el tiburón de Groenlandia, sin duplicarse como los demás. Sin embargo, esa copia única porta una inserción específica de la especie en su región C-terminal, una mutación que no se ha observado en ningún otro elasmobranquio.

Los modelos computacionales predicen que esa alteración podría modificar la estructura funcional de la proteína p53 y su capacidad de gestionar el daño genético. Podría ser, en otras palabras, el interruptor que regula todo lo demás. Pero los propios autores advierten que se trata de predicciones: confirmarlas requiere experimentos en cultivo celular que aún no se han realizado.

Vale la pena frenar aquí un segundo.

"El objetivo no es hacer que la gente viva más tiempo; el objetivo es mantener a la gente más sana durante más tiempo", explicó Paul Robbins, biólogo molecular de la Universidad de Minnesota, que no participó en los estudios, a National Geographic.

Los tiburones están demasiado alejados evolutivamente de los humanos y nuestros sistemas son demasiado distintos como para hacer comparaciones directas, según los propios investigadores del estudio de National Geographic. El genoma del tiburón no es una hoja de ruta hacia los 400 años humanos. Es, más bien, un catálogo de soluciones evolutivas que la biología ha ensayado durante millones de años y que podrían iluminar qué caminos existen, no cuál tomar.

La utilidad real está en la oncología y en las enfermedades neurodegenerativas: si se entiende por qué el mecanismo ERCC1-XPF mantiene el tejido retinal intacto durante siglos, hay bases para buscar intervenciones terapéuticas en la degeneración macular o en el glaucoma. Si se comprende cómo la red de genes duplicados suprime tumores, hay pistas para nuevas estrategias farmacológicas.

Ahí está la ironía del asunto.

Investigadores que estudian el corazón del tiburón de Groenlandia encontraron que este órgano sí acumula las cicatrices y tensiones típicas que el tiempo tatúa sobre los tejidos. El mismo animal que mantiene su retina impecable a los 400 años tiene un corazón que envejece de forma reconocible.

Eso sugiere que el sistema de reparación de ADN no opera de forma uniforme en todos los tejidos. Algunos órganos lo aprovechan; otros, no tanto. La longevidad del tiburón de Groenlandia no es un escudo total contra el tiempo. Es una colección de adaptaciones muy específicas, desarrolladas en nichos concretos del organismo, durante cientos de millones de años de evolución en las profundidades heladas del Atlántico Norte.

El gen de reparación de ADN ha actuado en este animal como un "gen saltarín", distribuyéndose en el genoma y frenando el deterioro celular SevenPonds en lo que los investigadores describen como un proceso donde el daño potencial de los elementos transponibles no solo se neutraliza, sino que podría revertirse en beneficio de la integridad genómica.

La pregunta que queda en el aire, y que ningún laboratorio ha respondido todavía, es cuántas de esas adaptaciones podrían reproducirse farmacológicamente en tejidos humanos específicos, sin necesidad de esperar otros 400 millones de años de evolución.