O lado oculto da Lua terá testemunhas amanhã. Não acontecia desde a Apollo 17.

Hoje, na missão Artemis II, a cápsula Orion cruzou para a esfera de influência gravitacional lunar: o limiar onde a atração da Lua supera a da Terra. A nave está a 65.235 milhas do satélite. Neste 6 de abril, às 14h45 do horário do leste, quatro pessoas olharão pelas janelas da Orion para o lado oculto da Lua de mais perto do que qualquer ser humano em 54 anos.

Cinquenta e quatro anos sem testemunhas humanas do lado escuro.

Na segunda-feira, a Orion passará a cerca de 4.600 milhas acima da superfície lunar em uma trajetória de retorno livre, a mesma mecânica orbital que garante que, mesmo se todos os seus motores falharem, a espaçonave retorne sozinha à atmosfera terrestre. Não há pouso na lua. Não há acoplamento com nada. Apenas quatro pessoas observando, fotografando e descrevendo em tempo real o que veem.

Mas o recorde que eles vão bater não é menor. A Orion atingirá uma distância máxima de 252.021 milhas da Terra, superando as 248.655 milhas da Apollo 13 de 1970 em 3.366 milhas. O recorde anterior foi estabelecido por uma tripulação que sobreviveu a um acidente. Este é estabelecido por uma missão que, por enquanto, está ocorrendo conforme o plano.

A semana começou em 1º de abril com o lançamento do Complexo 39B no Centro Espacial Kennedy, o primeiro desde 2006. O foguete SLS decolou na primeira tentativa, quase no início da janela de duas horas. Veteranos de lançamentos espaciais sabem que isso não acontece rotineiramente. O piloto Victor Glover confirmou do espaço no dia seguinte: "Gostamos de dizer que estamos preparados sem ter expectativas. Mas, no fundo, você espera poder decolar."

Em 2 de abril, o motor principal da Orion acionou por 5 minutos e 55 segundos para executar a manobra de Injeção Translunar. Naquele momento, Reid Wiseman, Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen se tornaram os primeiros seres humanos a deixar a órbita da Terra desde a Apollo 17. A NASA cancelou o primeiro ajuste de trajetória previsto para o Dia 3 porque a injeção foi tão precisa que não havia nada para corrigir.

Uma correção de trajetória que não é necessária é, no jargão da engenharia aeroespacial, o melhor resultado possível.

No Dia 4, Koch assumiu os controles da nave no espaço profundo junto com Hansen por 41 minutos. Eles testaram dois modos de pilotagem: controle total de seis graus de liberdade — translação e rotação simultâneas nos três eixos — e controle de atitude restrito a três graus. Os dados que coletaram definirão os futuros acoplamentos com os módulos de pouso da SpaceX e da Blue Origin, sem os quais a Artemis III não existe.

No Dia 5, a tripulação acordou com "Working Class Heroes", de CeeLo Green, tocada pelo Controle da Missão, e passou a colocar seus trajes de sobrevivência para o teste de pressurização e verificação de vazamentos. Eles também receberam uma mensagem do astronauta da Apollo 16, Charlie Duke, um dos doze homens que pisaram na Lua. A distância geracional entre aqueles que pisaram nela e aqueles que agora apenas a rodeiam reflete algo sobre a história do programa espacial que não precisa ser explicado.

O sobrevoo de segunda-feira tem uma agenda científica concreta. A bacia de Orientale, uma das crateras de impacto de anel múltiplo mais estudadas no sistema solar, já apareceu nas fotografias do Dia 4. A equipe científica em Houston já enviou a lista de alvos de observação: relevos, encostas, bordas de crateras que, sob iluminação lateral, revelam uma profundidade que a fotografia aérea nunca captura. A tripulação fotografará e descreverá por seis horas. Depois, a Orion iniciará seu retorno.

O que merece atenção é o contexto estrutural de tudo isso. A Artemis II não vai à Lua para ficar. Não tocará sua superfície. Trata-se, tecnicamente, de um voo de teste. E amanhã protagonizará o evento de exploração humana mais significativo desde que Gene Cernan subiu no módulo de descida em 14 de dezembro de 1972, e a Apollo encerrou.

A NASA gastou mais de US$ 90 bilhões em duas décadas para construir o SLS e a Orion. E seu primeiro voo tripulado faz exatamente o que a Apollo 8 já fez em 1968: orbitar a Lua, olhar e voltar. O argumento institucional é que desta vez eles ficarão depois, que a Artemis IV levará pessoas à superfície, que haverá uma base lunar. Pode ser verdade. O que é certo é que amanhã, quatro pessoas verão algo que ninguém vê há mais de meio século.

A última vez que os humanos viram o lado oculto da Lua foi na Apollo 17, dezembro de 1972. Depois que Cernan, Schmitt e Evans retornaram, o programa foi cancelado. Não havia dinheiro, nem vontade política, nem urgência. Nixon assinou o orçamento que encerrou o capítulo.

Cinquenta e quatro anos depois, a urgência se chama China. A Administração Espacial Nacional da China tem planos para um pouso lunar tripulado até o final desta década. A Artemis IV, a primeira missão de pouso lunar do programa, está programada para 2028. A competição, como em 1969, funciona como um acelerador orçamentário de uma forma que a curiosidade científica por si só nunca teria alcançado.

A bordo da nave mais avançada já construída para levar humanos ao espaço profundo, os astronautas sentem frio. O detalhe, pequeno, revela muito sobre a logística real: durante os primeiros dias de missão, a temperatura interna da Orion estava consideravelmente mais baixa do que o esperado. Victor Glover comentou do espaço que desejava ter trazido um saco de dormir mais quente. O Controle da Missão continua trabalhando no ajuste da temperatura da cabine.

O vaso sanitário também parou de funcionar temporariamente durante o Dia 4. Ele foi consertado antes do Dia 5 e a NASA confirmou que as operações voltaram ao normal. O fato de ambos os problemas existirem e terem sido documentados publicamente é, paradoxalmente, um sinal de que o voo de teste está cumprindo sua função: encontrar as falhas antes que elas falhem em uma missão em que não há margem.

O sobrevoo dura seis horas. Depois, a Orion inicia a sua viagem de regresso. A aterrissagem no Oceano Pacífico, ao largo de San Diego, está programada para sexta-feira, 10 de abril, com o USS John P. Murtha à espera.

Antes disso, será preciso confirmar se o escudo térmico resiste. Após a Artemis I em 2022, a NASA detectou uma erosão inesperada no material ablativo da cápsula, mais profunda do que os modelos previam. A reentrada a mais de 40.000 quilômetros por hora, com temperaturas externas superiores às da superfície do Sol, dará a resposta final.

Hoje verão o lado oculto da Lua. Sexta-feira saberemos se podem voltar.